在16世纪末之前，人们并没有什么方法可以观察到细胞，甚至还没有人知道细胞的存在，当时的研究只停留在动物和植物的形状、内部结构或生活方式等方面。直到1590年左右，显微镜的创造使人们发现和认识细胞成为或许。没有显微镜，就不或许发现细胞。从创造显微镜至今的400年来，显微镜在许多方面得到了改进：
显微镜是由荷兰密得尔堡一个眼镜店的老板詹森和他的父亲罕斯创造的。细说起来，詹森父子创造显微镜，还带有必定的偶然性呢！事情的经过是这作的：1590年，一个晴朗无风的早晨，詹森在楼顶上闲玩。无意中，他把两片凸玻璃片装到一个金属管子里，并用这个管子去看街道上的建筑物，奇怪的事情发生了，教堂高塔上大公鸡的雕塑比本来大了好几倍，这个意外的发现，使詹森振奋起来，他快乐地跑下楼去，把父亲也拉上楼来观看，一起和他分享这种新发现带来的愉快。当然，偶然性的发现替代不了科学上的创造。值得着重的是，詹森父子俩的涵养起了决定作用，他们捉住这个偶然的发现，认真思索，重复实践，用大大小小的凸玻璃片做各种间隔不等的合作，总算创造了世界上显微镜。当然，这台显微镜只能称为显微镜家族中的“鼻祖”，无论是放大倍数，仍是分辩才能都是相当低的。1660年，罗伯特。胡克对复合显微镜进行了改良。它的右侧有一个带油灯的支架，用来为显微镜下的标本照明。
1660年，罗伯特。胡克对复合显微镜进行了改良。它的右侧有一个带油灯的支架，用来为显微镜下的标本照明。
1683年，列文虎克在显微镜中加了一块透镜。虽然只加了一块透镜，可是它能把标本放大266倍。列文虎克是看到许多单细胞的人。1886年，德国科学家恩斯特。阿贝和卡尔。蔡斯制作了一台与此图类似的显微镜。马蹄形的底座增加了显微镜的稳固性。底部的镜子能会聚并反射光线使光线透过上放的标本。现代复合光学显微镜现已能把标本放大到1000倍了。
